Meistä 5,7 miljardin valovuoden päässä on poikkeuksellinen kaksoistähti, jonka toisena osapuolena oleva pulsari tulee massiivisen kumppanitähtensä lähelle kerran puolessa vuosisadassa.

Pulsarit ovat hyvin tiiviitä neutronitähtiä, joiden magneettisilta navoilta ampaisee avaruuteen ainesuihku.

Pulsarin lähettämien säännöllisten radiopulssien avulla tutkijat pystyivät laskemaan, että se tulisi tekemään lähiohituksen marraskuussa 2017. Mallinnuksen perustella kohteen odotettiin tällöin lisäävän aktiivisuuttaan tasaisesti ja hiipuvan sitten vähitellen. 

Pulsaria alettiin havaita VERITAS- ja MAGIC -teleskoopeilla syyskuussa 2016. Aluksi astronomit eivät olleet luottavaisia tulisivatko he näkemään yhtään mitään.

Vuoden päästä syyskuussa alkoi kuitenkin tapahtua. Erään marraskuun yön aikana teleskoopit taltioitavat kunnon ryöpyn gammasäteitä. Niitä saapui tuolloin kymmenen kertaa enemmän kuin muutamaa päivää aiemmin.

"Tallennettu datamme näytti valtavan piikin gammasäteissä", iloitsee Jamie Holder Delawaren yliopistosta.

Tulos kuitenkin poikkesi ennusteista. Holderin mukaan tämä tarkoittaa, että pulsareiden hiukkaskiihdytystä kuvaavia malleja täytyy tarkistaa.

Avaruudessa sijaitseva Nasan Fermi-teleskooppi oli myös suunnattuna pulsariin, mutta vastoin odotuksia se ei havainnut gammasäteitä. Tutkimusryhmän mukaan syy tähän ei ole vielä selvillä.  

Aiheesta lisää University of Delaware (englanniksi)