HAT-P-2-niminen tähti sijaitsee meistä 400 valovuoden päässä. Sitä kiertävä kaasujättiläinen, HAT-P-2b, on kahdeksan Jupiterin massallaan yksi tuhdeimpia tunnettuja eksoplaneettoja.

Tutkijat pääsivät sykkimisen jäljille sattumalta analysoidessaan Nasan Spitzer-avaruusteleskoopin saamaa kattavaa havaintoaineistoa tähdestä. Heidän alkuperäinen tarkoituksensa oli tehdä tarkka lämpötilakartta eksoplaneetasta.

Tähtitieteilijät yllättyivät, kun datasta nousi esiin heikko signaali, joka kertoi tähden kirkastuvan aina kun elliptisellä 87 minuutin radalla oleva eksoplaneetta oli tähden takana.

"Ne olivat hyvin pikkuruisia signaaleja", sanoo Julien de Wit Massachusettsin teknologisesta instituutista. "Se oli kuin erottaisi massiivisen suihkumoottorin ohi kulkevan itikan ininän."

Tutkijoiden johtopäätös oli, että vastoin useimpia teoreettisia malleja, jättiläisplaneetta on itse asiassa riittävän massiivinen saadakseen tähden sykkimään. "Me olemme nähneet tämän kahdella toisiaan kiertävällä tähdellä, jotka ovat supermassiivisia", de Wit toteaa. "Mutta emme odottaneet sen tapahtuvan planeetalla – edes niin massiivisella kuin tämä."

Millä tavalla planeetta tarkalleen vaikuttaa tähteen, ei ole tässä vaiheessa selvillä. "Se on mysteeri, meidän täytyy jatkaa eteenpäin ja hahmottaa mitä siellä on meneillään", kertoo de Wit.

Aiheesta lisää MIT (englanniksi)