"Lähellä Linnunradan keskustaa esiintyy vanhoja tähtiä, jotka syntyivät galaksin ollessa vielä nuori ja pieni", kuvailee Melissa Ness Max Planck -instituutista. "Kauempana näemme nuorempia tähtiä. Tämän perusteella päättelemme, että galaksimme kasvoi laajentumalla ulospäin."

Kartoitus keskittyi punaisiin jättiläistähtiin, koska ne pystytään havaitsemaan pitkienkin etäisyyksien päästä. Vaikka 70 000 tähteä on vain pikkuriikkinen osuus Linnunradan sadoista miljardeista tähdistä, antaa kartoitus tärkeää tietoa tähtien ikäjakaumista galaksin eri osissa.

Pääosa mittauksista tehtiin käyttäen APOGEE-spektrografia, joka on sijoitettu 2,5-metriseen teleskooppiin. Lisäksi hyödynnettiin Kepler-avaruusteleskoopin havaintoja.

Tähtien vaeltamisesta galaksin sisällä niiden elinaikana kartoitus ei sinällään kerro. Asiasta saadaan lisää tietoa seuraavien vuosien aikana, kun Euroopan avaruusjärjestön ESAn Gaia-luotaimen ensimmäisiä tuloksia päästään analysoimaan. Gaian tavoitteena on mitata miljardin tähden spektrit, paikat ja ominaisliikkeet.

Aiheesta lisää SDSS (englanniksi)