Kun Aurinkoa lähimmältä tähdeltä Proxima Kentaurilta tunnistetiin planeetta elokussa 2016, tutkimuksissa alettiin spekuloida sen elämän mahdollisuuksilla. Proxima b sijaitsee elämälle suotuisalla etäisyydellä tähdestään, mutta näennäistä auvoa varjostaa tähden suuri aktiivisuus. 

Proxima Kentauri on punainen kääpiö. Tällaiset tähdet ovat tunnettuja voimakkaista purkauksistaan. Proximalta on tunnistettu jo aiemmin useita roihuja.

Nyt yhdysvaltalaisvetoinen tutkijaryhmä on löytänyt Evryscope-teleskoopin mittauksista 18. maaliskuuta 2016 tapahtuneen erittäin voimakkaan roihun. Arvion mukaan superroihu nosti nosti Proxima Kentaurin kirkkauden hetkellisesti magnitudista 11,4 magnitudiin 6,8. Ihanteellisissa olosuhteissa tähti olisi ollut juuri ja juuri nähtävissä paljaalle silmälle.

Maan kaltainen ilmakehä suojaisi tutkijaryhmän mukaan Proxima b:tä hyvin yksittäisen superroihun ultraviolettisäteilyltä. Toistuessaan purkaukset kuitenkin tuhoaisivat nopeasti planeetan otsonikerroksen.

Proxima Kentaurista saadun laajemman havaintoaineiston perustella tutkijat esittävät arvion, että nykyisellä tähden aktiivisuudella Maan ilmakehää vastaavasta otsonikerroksesta 90 prosenttia katoaisi jo viidessä vuodessa. Satojentuhansien vuosien kuluessa häviäisi 99,9 prosenttia. 

Ilman otsonikerrosta planeetta olisi alttiina roihujen ultraviolettisäteilylle. Jos pinnalla olisi elämää, sen täytyisi tutkijoiden mukaan olla kehittänyt äärimmäisiä sopeutumismenetelmiä säteilystä selviytyäkseen.    

Arvioitavaksi jätetty tutkimus aiheesta (englanniksi)