HM Cancri -nimisen kaksoistähden muodostavat valkoiset kääpiöt kiertävät toisensa vain mitättömässä 5,4 minuutissa. Kääpiöiden keskinäinen etäisyys on sekin vain neljäsosa Maan ja Kuun välisestä etäisyydestä. Järjestelmä sijaitsee 16 000 valovuoden päässä meistä Kravun tähdistössä.

Kohteen olemus varmistettiin Keck-observatorion 10-metrisellä teleskoopilla ja tulokset julkaistaan tänään ilmestyvässä Astrophysical Journal Letters -lehdessä.

"HM Cancri on hyvin himmeä. Kohteen luonteen selvittämiseksi meidän täytyi kuitenkin mitata sen spektri satoja kertoja lyhyessä ajassa", kertoo havaintoja johtanut Arne Rau Saksan Max Planck -instituutista. "Tämä oli äärimmäinen haaste observatorioille."

Näin nopean, tiiviin ja raskaan kaksoistähtijärjestelmän uskotaan lähettävän runsaasti gravitaatioaaltoja. Niillä mitattuna HM Cancri saattaa olla yksi taivaan voimakkaimmista eli samalla lupaavimmista kohteista, kun painovoima-aaltoja yritetään löytää.

Gravitaatioaaltoja ei ole vielä kertaakaan kyetty havaitsemaan, mutta niitä etsitään parhaillaan kuumeisesti useilla maanpinnalle sijoitetuilla laboratorioilla, kuten LIGOlla ja Virgolla.

Ensimmäinen avaruuteen sijoitettava painovoima-aaltoja mittaava observatorio voi olla Euroopan avaruusjärjestön kaavailema LISA, joka saatetaan laukaista tämän vuosikymmenen loppupuolella.

Lisää aiheesta Keck-observatorio (englanniksi)

Lisää aiheesta Max Planck Society (englanniksi)