Dragon 2 -aluksen laukaisun on määrä koittaa lauantaina kello 9.49 Suomen aikaa. Falcon 9 -kantoraketin kyytiin kiinnitetty alus odottaa jo laukaisualustallaan.

Mikäli kaikki sujuu hyvin, lentää Dragon 2 ensimmäisen kerran miehitettynä myöhemmin tämän vuoden aikana. Nasa ei kuitenkaan vielä kerro tarkkoja aikataulutoiveitaan.

SpaceX-yhtiön Dragon 2 -alus on suunniteltu kuljettamaan jopa seitsemän hengen miehistö Kansainväliselle avaruusasemalle.

Aluksen edeltäjä, rahdin kuljettamiseen suunniteltu Dragon 1 lensi ensi kerran kiertoradalle jo vuonna 2010. Sen jälkeen miehitetyn version kehittäminen on viivästynyt huomattavasti alkuperäisistä suunnitelmista.

Dragonin ohella Nasa on rahoittanut Boeing-yhtiön Starliner-aluksen kehitystä. Starlinerin miehittämätön ensilento on tarkoitus tehdä aikaisintaan huhtikuussa ja miehitetty lento Dragonin tapaan ennen vuoden loppua.

Kun avaruussukkulan käytöstä päätettiin luopua, Nasa alkoi rahoittaa yksityisia aluksia korvaamaan sukkula miehistön kuljetuksessa Kansainväliselle avaruusasemalle. Nasan omat resurssit ohjattiin pidemmille lennoille tähtäävän Orion-aluksen ja sen kantoraketin kehittämiseen. 

Vaikka tällä hetkellä Yhdysvaltojen omat miehitetyt lennot ovatkin hyvällä tolalla, varasi Nasa helmikuun puolivälissä silti kaksi lisäpaikkaa Venäjän Sojuz-lennoilta. Toinen paikoista on tämän vuoden syksylle ja toinen ensi vuoden keväälle.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)