"Kuten Apollo-astronautit heitä ennen, nämä henkilöt matkaavat avaruuteen koko ihmiskunnan toiveiden ja unelmien kanssa", tunnelmoi SpaceX lehdistötiedotteessaan. "Aiomme aloittaa heidän terveys- ja kuntotestinsä sekä kouluttamisensa tämän vuoden aikana."

Lennon hintaa ei ole päästetty julkisuuteen. Nykyään käynti Kansainvälisellä avaruusasemalla ISS:llä maksaa Sojuzin kyydissä noin 50 miljoonaa euroa. Todennäköisesti matkalippu Kuun ympäri on huomattavasti kalliimpi.

SpaceX:n Dragon 2 -alus on suunniteltu miehitettyjä lentoja varten. Sen ensilento miehittämättönä on määrä tehdä tänä vuonna ja ensimmäinen miehitetty lento ensi vuonna.

Alusta on kehitetty suurimmaksi osaksi Nasan ISS-lentoja varten. Silti yhtiö on alusta lähtien tähdännyt myös yksityisiin lentoihin esimerkiksi Bigelow Aerospace -yhtiön tulevaisuuden avaruushotelleille.

Dragon 2 itsessään ei tarvitse Kuun ympärilennolle juuri enempää teknologiaa kuin Maan kiertoradalle. Suurin ero tulee lämpösuojan korkeammista vaatimuksista, sillä paluu ilmakehään tapahtuu suuremmalla nopeudella. Yhtiön johtajan Elon Muskin mukaan lämpösuojaus on kuitenkin riittävä. Alukseen asennetaan myös suuritehoisempi tietoliikennejärjestelmä.

Lento Kuun ympäri onnistuu tavallista Falcon 9 -kantorakettia raskaamman Falcon Heavy -version avulla. Rakettimallin ensilentoa odotetaan tämän vuoden kesälle.

SpaceX on edennyt suunnitelmissaan tähän mennessä sangen hyvin pienistä epäonnistumisista huolimatta. Aikataulu saattaa tietenkin viivästyä suunnitellusta. On esitetty arvailuja, että Yhdysvaltojen lentoluvista vastaava FAA ei välttämättä anna lupaa miehitettyyn Kuun ympärilentoon niin nopeasti kuin SpaceX toivoisi.

Aiheesta lisää SpaceX (englanniksi)