"Tutkimustyöni riippuu Kuusta, Marsista ja asteroideista peräisin olevien meteoriittien saamisesta tutkittaviksi. Niiden saaminen museoilta tai yksityisiltä ei aina onnistu", kertoo retkikunnassa ollut Barbara Cohen Nasan Goddardin avaruuslentokeskuksesta.

ANSMET eli Antarctic Search for Meteorites on Nasan tukema mittava hanke, jonka puitteissa on löydetty jo yhteensä 22 000 meteoriittia vuodesta 1976 lähtien.

Etelämantereen parhaat etsintäalueet sijaitsevat jäätiköllä 2,4 kilometrin korkeudessa. Siellä kuiva tuuli kuluttaa jäätä ja paljastaa jäätikölle pitkän ajan kuluessa pudonneet meteoriitit. Tummat kivet erottuvat selvästi vaaleaa taustaa vasten. 

"ANSMET-meteoriitit ovat avoin kokoelma - kuka tahansa voi laatia tutkimussuunnitelman ja saada meteoriitin tutkittavakseen. Auttaminen niiden etsimisessä on kriittistä työtä, joka kasvattaa kokoelmaa", Cohen perustelee.

Retkikunta asuu Etelämantereella teltoissa ja tekee moottorikelkkojen avulla etsintöjä laajoilla alueilla. He merkitsevät löytöpaikat ja pakkaavat meteoriittikandidaatit varovaisesti pusseihin. Ne kuljetetaan jäädytettyinä Houstoniin, jossa löydöt analysoidaan tarkemmin.

Cohen kertoo, että meteoriittien etsintä ei ole aivan niin yksinkertaista kuin voisi luulla. Vaikka meteoriitit ovat yleensä mustia, pyöreähköjä, sulamiskuoren peittämiä ja metallipitoisia, silti kaikista mainituista ominaisuuksista on joskus poikkeuksia.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)