Queqiao-luotain laukaistiin toukokuussa 2018 ja se asettui Kuun rataa kauemmaksi Maa-Kuu-järjestelmän Lagrangen 2 -pisteen ympäristöön noin 450 000 kilometrin etäisyydelle Maasta. Luotaimen päätehtävänä on ollut toimia linkkisatelliittina välittämään Kuun kääntöpuolelle tämän vuoden alussa laskeutuneen Kiinalaislaskeutujan dataa maapallolle.

Nyt kiinalaislaskeutuja on saanut päätavoitteensa suoritettua ja linkkisatelliitti voidaan konvertoida radio-observatoriokäyttöön.

"Olemme viimeinkin toiminnassa, ja meillä on hollantilainen radioastronomian instrumentti avaruudessa. Ryhmä on työskennellyt uskomattoman ahkerasti, ja ensimmäiset havainnot tulevat kertomaan, miten hyvin laitteisto todella toimii", iloitsee Heino Falcke Radboudin yliopistosta.

Suunniteltua pidempi odottelu avaruudessa on saattanut vaikuttaa antenneihin. Antennien avaaminen nimittäin sujui aluksi helposti, mutta loppupuolella tehtävä vaikeutui yllättäen.

Teknisten ongelmien vuoksi tutkijat päättivät keskeyttää antennien avaamisen toistaiseksi ja aloittaa havaintojen keruun. Antennien avaamista jatketaan mahdollisesti myöhemmin.

Lyhemmässä mitassaan antennit ovat herkkiä säteilylle, joka on muodostunut noin 800 miljoonaa vuotta alkuräjähdyksen jälkeen. Mikäli antennit saadaan kokonaan auki, NCLE pystyy tekemään havaintoja hetkistä pian alkuräjähdyksen jälkeen.

Aiheesta lisää Radboudin yliopisto (englanniksi)