Tänään avaruuteen matkannut Cheops-satelliitti tarkastelee kirkkaiden tähtien ympäriltä löytyneitä planeettoja. Eurooppalaisten tutkijoiden tavoitteena on saada tarkempaa tietoa aiemmin paljastuneista vieraista maailmoista.

Cheops edustaa eksoplaneettatutkimuksen seuraavaa vaihetta. Tähän mennessä teleskoopit ovat keskittyneet uusien planeettojen löytämiseen, mutta nyt painopiste on siirtymässä planeettojen tarkempaan analyysiin.

Nykyään tunnemme jo yli 4 000 eksoplaneettaa. Vain harvoista on saatu tarkkoja mittauksia sekä massasta että halkaisijasta. Uuden avaruusobservatorion tehtävänä onkin mitata planeettojen halkaisijoita mahdollisimman tarkasti.

Massan ja halkaisijan avulla tutkijat pystyvät päättelemään kohteen koostumuksen, esimerkiksi onko kyseessä kiinteä vai sula kivinen planeetta, vesimaailma vai kaasuplaneetta. Samalla selkiytyy, miten galaksimme planeetat ovat alkujaan syntyneet.

"Ymmärtääksemme elämän alkuperää meidän täytyy ymmärtää näiden planeettojen geofysiikkaa", toteaa Nobelin fysiikanpalkinnon tänä vuonna voittanut Didier Queloz. "On kuin ottaisimme ensimmäisen askeleen pitkässä portaikossa."

Aiheesta lisää Twitterissä (englanniksi)