Ensi vuosikymmen puolivälissä laukaistaan WFIRST, jonka nimilyhenne tarkoittaa laajakenttäistä infrapunakartoitusteleskooppia. Kaukoputki ottaa tähtitaivaasta kuvia sata kertaa laajemmalta alueelta kuin nykyinen Hubble-avaruusteleskooppi.

"Kuva Hubblelta on mukava juliste seinällä, kun taas WFIRSTin kuva peittää talosi koko seinän", vertaa David Spergel Princetonin yliopistosta.

WFIRST-teleskoopin havainnot auttavat tutkijoita perehtymään muun muassa universumin kiihtyvään laajenemiseen. Ilmiötä on selitetty pimeällä energialla, jonka olemus on itsessään tuntematon. Selitykseksi on myös ehdotettu, ettei Einsteinin yleinen suhteellisuusteoria pätisi kaikkialla maailmankaikkeudessa.

WFIRSTilla pystytään testaamaan molempia ideoita. Teleskooppi kartoittaa universumin aineen jakaumaa sekä mittaa, kuinka universumi on aikojen kuluessa laajentunut.

"Ymmärtääksemme, kuinka universumi kehittyi kuumasta, tasaisesta kaasusta tähdiksi, planeetoiksi ja ihmisiksi, meidän täytyy tutkia prosessia katsomalla universumin varhaisiin päiviin", sanoo Jeffrey Kruk Nasasta. "Olemme oppineen paljon muista laaja-alaisista kartoituksista, mutta WFIRST tulee olemaan kaikkein herkin ja antaa meille kaukaisimman näkymän ajassa taaksepäin."

WFIRST etsii myös eksoplaneettoja. Kaukoputkessa testataan uudenlaista teknologiaa, jonka avulla peitetään suoraan tähden valo. Tämän pitäisi auttaa löytämään entistäkin himmeämpiä planeettoja vieraiden tähtien ympäriltä.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)