Joulukuun 23. päivä laukaistu Tsubame kiertää aluksi yli 400 kilometrin korkeudella, mutta on tarkoitus laskea vähitellen alle 300 kilometriin. Kyseessä on JAXAn mukaan ensimmäinen näin matalalla kiertävä maapallon havainnointiin tarkoitettu satelliitti.

Tsubameen kohdistuva ilmakehän vastus tulee tavoiteradalla olemaan noin 1 000 kertaa suurempi kuin suurella osalla muita maapalloa havainnoivia satelliitteja, joka ovat 600–800 kilometrin korkeudella. Suuren vastuksen vuoksi satelliitin on vaikea pitää korkeuttaan.

Ongelman ratkaisemiseksi satelliitissa on energiatehokas, ksenon-kaasulla ja sähköllä toimiva ionimoottori. Se käyttää JAXAn mukaan polttoainetta 10 kertaa vähemmän kuin kaasusuihkuilla toimiva alus.

Jos kokeilu on menestyksekäs, se mahdollistaa muiden satelliittien lähettämisen supermatalalle radalle. JAXAn mukaan alempana kiertävän aluksen hyötyjä ovat muun muassa otettujen kuvien suurempi resoluutio, sensoreiden vähäisempi virrankäyttö sekä pienemmät valmistus- ja laukaisukulut.

Ionimoottorin testauksen lisäksi Tsubame kuvaa planeettaamme ja kerää dataa ilmakehän atomaarisen hapen määrästä ja vaikutuksesta alukseen.

Matalammilla radoilla atomaarisen hapen määrä lisääntyy ja voimakkaasti reagoivana aineena se on haitallista satelliittien pinnoille. Tätä silmällä pitäen satelliitin ulkopinnat on päällystetty atomaariselle hapelle vastustuskykyisillä materiaaleilla. 

Aiheesta lisää JAXA (englanniksi)