Mahdollisista eksokomeetoista on löydetty aiemmin merkkejä tähtien spektrien muutosten perusteella.

Tähtien valonvoimakkuuden vaihteluun perustuvaa ylikulkumenetelmää sen sijaan on tyypillisesti käytetty vain eksoplaneettojen etsimiseen.

Nyt tutkijat kertovat löytäneensä ensimmäistä kertaa ylikulkumenetelmän avulla aurinkokuntamme ulkopuolisia komeettoja. Kuusi komeettaa löytyi saman tähden ympäriltä Kepler-avaruusteleskoopin datasta.

Kyse on noin 800 valovuoden päässä meistä sijaitsevasta KIC 3542116 -tähdestä. Tähden noin prosentin kymmenyksen suuruiset himmenemiset aiheutuivat tutkijoiden tulkinnan mukaan komeettojen pölypyrstöistä.

Eksoplaneettojen tapauksessa planeetan kulku tähtensä editse saa aikaan muutoksen, jossa valonvoimakkuuden nousu ja lasku ovat yhtä terävät. KIC 3542116 -tähdellä kuitenkin nähtiin muutoksia, joissa terävää laskua seurasi vähittäinen nousu.

Samanlaisen signaalin olisi voinut periaatteessa tuottaa myös tuhoutumassa oleva planeetta. Tällainen kohde kuitenkin kiertäisi tähteä aiheuttaen toistuvan signaalin, jota ei todettu. Niinpä tutkijat päättelivät, että kyse täytyy olla pyrstötähdistä, jotka lensivät liian lähelle tähteä ja tuhoutuivat.

"Ainoa asia joka sopii kuvioon ja on riittävän pieni tuhoutuakseen, on komeetta" , sanoo Saul Rappaport MIT-instituutista.

Aiheesta lisää MIT (englanniksi)