"Neptuniaaninen aavikko" on termi alueelle tähtien ympärillä, jolla Neptunuksen kokoluokan kaasuplaneettoja ei tulisi esiintyä. Siellä tähden säteilyn pitäisi olla niin voimakasta, etteivät planeetat voi säilyttää kaasukehäänsä.

Nyt tähtitieteilijät ovat kuitenkin löytäneet yhden ekso-Neptunuksen juuri tältä alueelta. Planeetta nimeltä NGTS-4b on oman aurinkokuntamme Neptunusta 20 prosenttia pienempi läpimitaltaan, mutta massaltaan hiukan suurempi. Planeetta sijaitsee niin lähellä tähteään, että kiertoaika on vain 1,3 vuorokautta.

NGTS-4b löydettiin havaitsemalla muutosta, joka tapahtuu tähden kirkkaudessa planeetan kulkiessa sen editse. Tavallisesti maanpäälliset teleskoopit pystyvät rekisteröimään noin yhden prosentin notkahdukset tähden valon määrässä. Tässä tapauksessa vain 0,2 prosentin himmeneminen riitti planeetan tunnistamiseen Chilessä sijaitsevan NGTS-teleskoopin aineistosta.

Tutkijoiden mukaan planeetan olemassaolo voi selittyä sillä, että se on siirtynyt neptuniaaniselle aavikolle vasta äskettän, viimeisten miljoonan vuoden aikana. Vaihtoehtoisesti se oli alun perin hyvin suurikoinen ja kaasukehä jatkaa yhä haihtumistaan.

"Planeetan täytyy olla hyvin kestävä. Se on juuri sillä alueella, jolla odotustemme mukaan Neptunuksen kokoisten planeettojen ei pitäisi selvitä", sanoo Richard West Warwickin yliopistosta.

Aiheesta lisää Warwickin yliopisto (englanniksi)