Suurin osa tähän mennessä löydetyistä eksoplaneetoista sijoittuu Neptunuksen ja supermaapallojen kokoluokkaan. Vastasyntyneiden tähtien ainekiekoista on kuitenkin havaittu viitteitä vain huomattavasti suuremmista planeetoista.

Arizonan yliopiston Paola Pinillan mukaan aiemmat tutkimukset oli toisaalta suunniteltukin löytämään yksinomaan suurimpia planeettoja. Havaintoja tehtiin pelkästään kirkkaimmista ainekiekoista.

Poistaakseen tämän vääristymän Pinilla halusi yhdessä tiiminsä kanssa etsiä planeettoja kiekon kirkkaudesta riippumatta.

Tutkijat kuvasivat ALMA-teleskoopilla Taurus-molekyylipilvestä 32 tähteä, joiden ympärillä oli pölystä ja kaasusta koostuva kiekko. Kahdessatoista kiekossa oli planeetoista kieliviä aukkoja.

Kun tutkijat tekivät laskelmia saadakseen käsityksen planeettojen tyypeistä, kaikkein yleisimmiksi nousivat supermaapallot ja Neptunuksen kokoiset kaasuplaneetat. Vain kahdella tähdellä näytti olevan kiertolaisenaan Jupiterin mittaluokan jättiläinen.

Pekingin yliopiston Feng Longin mukaan tulos on merkittävä, koska se on tilastollisesti yhdenmukainen kiekottomien aikuisten tähtien ympäriltä havaittujen eksoplaneettatyyppien kanssa.

Pölyssä ja kaasussa oleville aukoille on esitetty myös teorioita, jotka eivät vaadi planeettoja. Tutkimusryhmä kertoo kuitenkin kyenneensä sulkemaan tämän vaihtoehdon pois melko suurella varmuudella.  

Aiheesta lisää Arizonan yliopisto (englanniksi)