Tähtitieteilijät selvittivät Orionin tähdistössä sijaitsevan PDS 110 -tähden käytöstä eksplaneettoja havaitsevien WASP- ja KELT-projektien mittausaineistoista. Ilmeni, että tähden valo heikkenee 30 prosenttia kahden ja puolen vuoden välein noin kahden–kolmen viikon ajaksi.

Ilmiö viittaa tutkijoiden mukaan siihen, että tähteä kiertää iso planeetta. Sen massa voisi olla jopa 50 kertaa Jupiteria suurempi.

Erityisen mielenkiintoiseksi asian tekivät valonvaihtelut himmenemisen aikana. "Tähden valo muuttuu nopeasti. Tämä antaa ymmärtää, että kohdetta ympäröivät renkaat, mutta ne ovat useita kertoja laajempia kuin Saturnuksella", sanoo Matthew Kenworthy Leidenin observatoriosta.

Lisää havaintoja planeetasta odotetaan syyskuussa, jolloin seuraavan peiton on ennustettu tapahtuvan. Tällä kertaa tähtitieteilijöillä on tähtäimessään nähdä merkkejä myös planeettaa kiertävistä kuista.

"Syyskuun peitto antaa meille mahdollisuuden tutkia hienorakennetta PDS 110:n ympärillä ensimmäistä kertaa. Toivon mukaan tämä todistaa, että näemme todella muodostumassa olevan jättiläismäisen eksoplaneetan kuineen", sanoo Hugh Oborn Warwickin yliopistosta.

PDS 110 on siinä määrin kirkas, että syksyn peittoa voivat helposti havaita myös harrastajat.

Aiheesta lisää Warwickin yliopisto (englanniksi)