Havaintoja tullaan tekemään teleskooppiin kiinnitetyllä VISIR-instrumentilla, joka havaitsee keskipitkän infrapunasäteilyn aallonpituuksilla.

Laite ei kuitenkaan sellaisenaan sovellu planeettojen etsintään. Vaadittavat muokkaukset käsittävät muun muassa koronagrafin valmistamisen, jolla vähennetään tähden häikäisyä.

Varat instrumentin rukkaamiseksi ESO saa Breakthrough Initiatives -ohjelmalta, joka on venäläisen monimijonääri Juri Milnerin perustama ohjelma elämän etsimiseksi muualta maailmankaikkeudesta. ESO allekirjoitti juuri asian tiimoilta sopimuksen Breakthough Initiativesin kanssa.

Kiinnostus Alfa Kentaurin tähtijärjestelmää kohtaan lisääntyi kovasti viime syksynä. Tällöin sen himmeimmän tähden - Proxima Kentaurin - ympäriltä löydettiin kiviplaneetta vyöhykkeeltä, jossa elämä saattaisi olla mahdollista.

Jo tätä ennen Juri Milner oli julistanut aloitteen, joka tähtää pienten nanoalusten lähettämiseen naapuritähtijärjestelmään.

VISIRin parantelusta saavutettava tietotaito tulee olemaan avuksi kun ESOn uraauurtava "äärimmäisen suuri teleskooppi" E-ELT valmistuu ensi vuosikymmenen puolivälissä.

E-ELT:ssä käytettävä METIS-laite kykenee havaitsemaan Alfa Kentaurin etäisyydeltä Marsin kokoluokan planeetat ja VISIRistä saatu kokemus on suoraan hyödynnettävissä laitteen rakentamiseen.

Aiheesta lisää ESO