ESAn tiedejohtaja Alvaro Giménez kertoo, että kyseessä on tähän saakka eurooppalaisten monimutkaisin avaruuslento. "Sinne on vaikea mennä ja siellä on vaikea työskennellä", hän sanoo.

Haasteina ovat muun muassa Auringon vetovoima, joka vaikeuttaa luotainten vakaalle radalle asettumista, sekä kuumuudelta suojautuminen, jonka ratkominen on viivästyttänyt projektia.

Aivan vihreinä ei Merkuriukseen kuitenkaan olla menossa. BepiColombo tulee olemaan kolmas luotain, joka lähetetään tätä aurinkokuntamme sisintä planeettaa kohti.

Ensimmäisenä Merkuriuksen ohitti 1970-luvulla Nasan Mariner 10. Neljä vuosikymmentä myöhemmin planeettaa tutki vuosina 2011–2015 Messenger-luotain.

BepiColombon on tarkoitus saapua perille 2025. Kyseessä on tuplaluotain, joka jakautuu kahtia planeetan kiertoradalle saavuttuaan. Toista operoi Euroopan ja toista Japanin avaruusjärjestö. Luotainten radat on suunniteltu toisiaan täydentäviksi.

Seuraavaksi BepiColombo puretaan ja sen osille tehdään vielä testejä. Lopulta alus siirretään Ranskan Guayanaan, missä se kasataan laukaisualustalla ja lähetetään matkaan ensi vuoden lokakuussa. Luotainkaksikon nimellinen toiminta-aika Merkuriuksen kiertoradalla on kaksi vuotta.

Aiheesta lisää phys.org (englanniksi)