New Horizonsin uusi kohde - jäinen asteroidi 6,6 miljardin kilometrin päässä

New Horizons -luotaimelle on valittu uusi kohde. Kyseessä on Hubble-avaruusteleskoopin paikallistama jäinen asteroidi 2014 MU69.

Kohde on läpimitaltaan noin 45 kilometriä ja kiertää Aurinkoa noin 44-kertaisen Maa-Aurinko-etäisyyden eli 6,6 miljardin kilometrin päässä. New Horizons ohittaa sen tammikuussa 2019, mikäli kaikki sujuu suunnitelmien mukaan.

"Voimme oppia luotaimen lähihavainnoista valtavasti asioita, joita ei koskaan voida havaita maapallolta, kuten Pluton ohitus on todistanut", kuvailee John Spencer luotaintiimistä.

"Yksityiskohtaiset kuvat ja muu data, jotka New Horizons voi saada lähiohituksella tulevat mullistamaan ymmärtämyksemme Kuiperin vyöhykkeestä ja KBO-kohteista."

KBOt eli Kuiperin vyöhykkeen kappaleet (Kuiper belt objects) ovat kiven ja jään muodostamia asteroideja, jotka ovat pitkälti samassa tilassa kuin Aurinkokunnan muodostuessa 4,6 miljardia vuotta sitten.

Kuiperin vyöhykkeen kappaleilla tiedetään olevan hyvinkin erilaisia ominaisuuksia pintamateriaalin ja pintakirkkauden osalta. Koska 2014 MU69:stä on voitu mitata ainoastaan kirkkaus, on toistaiseksi mahdotonta sanoa miten suuri se todellisuudessa on.

Luotainohituksen toteutus vaatii loka-marraskuussa tehtävää radanmuutosta ja Nasan hyväksymää lisärahoitusta. Vaikuttaa lähes varmalta, että Nasa suostuu rahoitukseen, koska New Horizonsin Pluto-ohitus sujui niin hyvin. Ylimääräisen ohituksen kulut ovat myös pieni murto-osa luotaimen kokonaisbudjetista. (Lisää New Horizonsista ja Pluto-ohituksesta Tähdet ja avaruus -lehdessä no 6/2015.)

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)