New Horizons -luotaimen tiimi havaitsi aluksen seuraavan kohteen aiheuttamaa tähdenpeittoa

Ohitettuaan Pluton Nasan New Horizons -luotain matkaa nyt kohti pikkuruista asteroidia nimeltä 2014 MU69. Ymmärtääkseen paremmin mitä luotain tulee kohtaamaan sen tiimi havaitsi murikan aiheuttamaa tähdenpeittoa.

New Horizons ohittaa MU69:n uudenvuodenpäivänä 2019. Lennon riskien minimoimiseksi on hyvä tietää, onko asteroidi pienempien kivien tai pölyn ympäröimä. Tämän vuoksi viisikymmentä New Horizons tiimin jäsentä matkusti Etelä-Afrikkaan ja Argentiinaan havaitakseen, kun 3. kesäkuuta asteroidi peitti tähden.

Vuonna 2014 Hubble-avaruusteleskoopin ottamissa kuvissa 20–40 kilometrin läpimittaiseksi arvioitua asteroidia ei onnistuttu nyt suoraan näkemään, mutta havainnot olivat silti hyödyllisiä.

"Se, että onnistuimme peittohavainnoissa jokaisessa suunnitellussa paikassa, mutta emme havainneet itse kohdetta, todennäköisesti tarkoittaa, että joko MU69 heijastaa hyvin valoa tai on oletettua pienempi", sanoo New Horizonsin päätutkija Alan Stern. Hän lisää, että kyse saattaa olla myös kaksoisasteroidista tai jopa pienten kappaleiden parvesta.

Havainnot viittaavat myös, ettei asteroidin ympärillä ole mitään luotaimelle vaarallista. "MU69:llä ei vaikuta olevan ympärillään rengasta tai pölypilveä – pölyn puuttuminen on rauhoittavaa", sanoo Simon Porter, yksi New Horizonsin tutkijoista.

MU69 saattaa paljastaa itsestään lisää 10. ja 17. heinäkuuta, jolloin se jälleen aiheuttaa tähdenpeitot. Kun kesäkuun havainnoissa tutkijat käyttivät itse paikalle tuomiaan teleskooppeja, heinäkuun peittoihin suuntaavat katseensa myös lentävä SOFIA-observatorio sekä Hubble-avaruusteleskooppi.

Aiheesta lisää Universe Today (englanniksi)