Aiemmin ilmajarrutusta luotaimen siirtämiseen matalammalle radalle on hyödyntänyt vain Nasa. ESAn kokemus tästä manööveristä rajoittuu Venus Express -aluksen lopputaipaleella tehtyyn kokeiluun.

"Tämä tulee olemaan ensimmäinen kerta käyttää ilmajarrutusta operationaalisen radan saavuttamiseen. Niinpä me otamme nyt tarjolla olevan ylimääräisen ajan varmistaaksemme, että suunnitelmamme ovat vahvalla pohjalla", sanoo lennonjohtaja Michel Denis.

Jarrutusten aikana alusta tarkkaillaan, jottei kaasukehän kitka altista sitä liialle kuumuudelle tai paineelle.

Koska punaisen planeetan kaasukehä elää, vastuksen odotetaan vaihtelevan kierrokselta kierrokselle. Siksi lentotiimin on myös pidettävä huolta, ettei alus laske liian nopeasti liian alas.

"Meillä on jännittävä ja haastava tehtävä edessä", Denis toteaa.

Tällä hetkellä ExoMars on radalla, jonka kaukausimmat ja lähimmät pisteet planeetasta ovat 98 000 ja 250 kilometrin etäisyydellä. Kun ilmajarrutusoperaatio on valmis, luotain on asettunut lähes pyöreälle radalle 400 kilometriä Marsin pinnan yläpuolelle.

Tämä lopullinen rata saavutetaan noin vuoden päästä, jolloin alus aloittaa varsinaisen tiedeohjelmansa. Sen keskiössä on elämän merkkien löytäminen punaiselta planeetalta.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)

Tähdet ja avaruus -lehden internet-uutiset ovat joulutauolla 27.12. asti.