Dawn-luotain lähestyy kovaa vauhtia asteroidivyöhykkeen suurinta kappaletta. Luotaimen on määrä asettua kääpiöplaneetan kiertoradalle 6. maaliskuuta.

"Cereksen kirkkaan pilkun lähellä voi nyt nähdä toisen samanlaisen kohteen, joka on hieman himmeämpi ja näyttää sijaitsevan samalla alangolla", kuvailee Dawn-luotaimen päätutkija Chris Russel.

"Tämä voi viitata niiden tulivuoritoimintaan liittyvään syntytapaan, mutta meidän täytyy odottaa paremman erotuskyvyn kuvia ennen kuin voimme tehdä sellaisia geologisia johtopäätöksiä", Russel sanoo.

Uusissa 19. helmikuuta kuvatuissa ja tänään julkistetuissa alkuperäiskuvissa Ceres näkyy noin 200 pikseliä leveänä. Ceres on noin 950 kilometrin kokoinen eli erotuskyky on tarkimmillaan 4,3 kilometriä pikseliä sen pinnalla. Maan kiertoradalla olevan Hubblen parhaissakin kuvissa Ceres on vain 33 pikselin levyinen.

Helmikuun 19. päivänä otetut kuvat jäävät tarkimmiksi lähes koko kääpiöplaneetan kattaviksi kuviksi ainakin huhtikuun puoliväliin asti. Dawnin rata vie nimittäin sen seuraavaksi suunnalle, josta nähtynä Ceres ei enää näy miltei täytenä kiekkona.

Noin viikon kuluttua julkaistavassa kuvassa Ceres on vain alle puoliksi valaistu ja sitä seuraavissa vain kapea sirppi. (Ceres-kääpiöplaneetasta ja Dawn-luotaimesta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä 2/2015.)

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)