Tutkijat ovat käyttäneet komeetta Wirtasta testikohteena nähdäkseen, mitä TESS-teleskoopin havainnot voivat tarjota komeettatutkimukselle. Samaan aikaan pyrstötähdessä tapahtunut purkaus ja sen tallentuminen olivat suuri iloinen yllättys.

"Emme pysty ennustamaan komeetan purkautumisen ajankohtaa. Vaikka meillä olisi ollut jokin keino suunnitella tällaiset havainnot, emme olisi pystyneet parempaan ajoitukseen. Purkaus tapahtui vain päiviä havaintojen alkamisen jälkeen", iloitsee Tony Farnham Marylandin yliopistosta.

Nasan TESS-avaruusteleskoopin päätehtävä on mitata tähtien kirkkaudessa tapahtuvia muutoksia. Koska teleskoopilla on laaja näkökenttä, se pystyy näkemään myös pyrstötähtien purkausten kaltaisia ilmiöitä.

"TESS käyttää lähes kuukauden taivaan yhden alueen kuvaamiseen. Meillä on erittäin tasainen ja pitkäkestoinen havaintosetti ilman taukoja tai ilmakehän häiriöitä", toteaa Farnham.

Purkaus alkoi viime vuoden syyskuussa noin tunnin mittaisella kirkastumisella. Sen jälkeen nähtiin hitaampi, kahdeksan tuntia kestänyt tasaisempi kirkkauden kasvu.

Jälkimmäinen kirkastuminen johtui todennäköisesti avaruuteen vapautuneesta kaasusta ja pölystä. Varsinaisen purkauksen jälkeen ne levisivät laajemmalle alueelle ja heijastivat enemmän auringonvaloa.

TESS-teleskoopin havainnot komeetan purkautumisesta

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)