Hubblen kuvassa erottuu asteroidista lähtevä komeettamainen pyrstö, joka ulottuu yli 800 000 kilometrin päähän.

Asteroidia on vuosien kuluessa kuvattu silloin tällöin. Ensimmäiset merkit hajoamisesta havaittiin 5. tammikuuta 2019 Havaijilla sijaitsevalla ATLAS-teleskoopilla. Löydön jälkeen myös joulukuussa otetuista Pan-STARRS-kuvista erottui murenemisen merkkejä.

Pyörimisnopeuden on täytynyt kasvaa vähitellen niin kutsutun YORP-ilmiön vaikutuksesta. Ilmiössä kappaleen lähettämä lämpösäteily aiheuttaa siihen pienen pyörimistä kiihdyttävän voiman.

Vaikutus on niin hidas, että se lyhentää asteroidin pyörimisaikaa sekunnin 10 000 vuodessa.

Satojen miljoonien vuosien kuluessa pyöriminen on kuitenkin vähitellen kiihtynyt merkittävästi. Asteroidin heikko painovoima ei enää riitä pitämään sen palasia tiiviisti yhdessä ja sen pinnalla tapahtuu maanvyöryjä.

Vyöryt irrottavat pölyä purskemaisesti kenties tuntien tai Maan vuorokausien ajan kerrallaan. Pölyn nopeus on vain muutama kilometri tunnissa ja se hajoaa vähitellen avaruuteen aurinkotuulen vuoksi.

Toistaiseksi tunnetaan vain parikymmentä ainetta avaruuteen vuotavaa asteroidia ja vain yksi toinen, jolla on todettu YORP-hajoaminen.

Asteroidi 6478 Gault löydettiin vuonna 1988. Se kiertää Aurinkoa ellipsiradalla noin kaksi kertaa kauempana kuin Maa.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)