Havainto auttaa seuraamaan C/2017 K2 -komeetan muuttuvaa aktiivisuutta ainutlaatuisen pitkällä matkalla. Kohde on jo aktiivinen, sillä sitä ympäröi 130 000 kilometrin laajuinen pölyhuntu.

Hubble-teleskoopilla havaintoja tehneiden tutkijoiden mukaan huntu ei kuitenkaan ole tavanomaisesti syntynyt.

"Koska K2 on niin kaukana Auringosta ja niin kylmä, vesijää on kuin kiveksi jäätynyttä ja me tiedämme varmasti, että aktiivisuus ei ole seurausta vesijään haihtumisesta kuten muilla komeetoilla", sanoo David Jewitt Kalifornian yliopistosta.

Sen sijaan näyttää siltä, että Auringon heikon lämmityksen sulattamat jäätyneenä olleet kaasut – kuten happi, typpi, hiilidioksidi ja hiilimonoksidi – ovat vastuussa hunnusta. Niiden haihtuminen on irrottanut pölyä komeetasta.

"Haihtuvat ainekset pinnalla ovat niitä, jotka absorboivat lämpöä Auringosta, joten tavallaan komeetta on karistamassa ihonsa ulko-osaa", sanoo Jewitt.

Normaalisti komeetat huomataan vasta huomattavasti lähempänä Aurinkoa, jolloin niiden helposti haihtuvat kaasut ovat jo poistuneet, Jewitt kertoo. "Siksi uskon, että K2 on kaikkein primitiivisin komeetta mitä olemme koskaan nähneet."

Lähimmilleen Aurinkoa K2 saapuu vuonna 2022, jolloin se koukkaa hiukan Marsin radan sisäpuolelta.

Aiheesta lisää Kalifornian yliopisto (englanniksi)