Vuonna 2010 japanilainen Hayabusa-luotain palasi takaisin Maahan oltuaan avaruudessa seitsemän vuotta. Mukanaan sillä oli puolen kilometrin läpimittaiselta Itokawa-asteroidilta otettu pintanäyte.

Hiljattain kaksi Arizonan osavaltionyliopiston tutkijaa esitti, että näytteestä pitäisi etsiä merkkejä vedestä. "Ennen kuin me ehdotimme sitä, kenenkään mieleen ei ollut tullut etsiä vettä", sanoo tutkijoista toinen, Maitrayee Bose.

Kaksikon vainu osoittaui oikeaksi. Itokawan näytteistä löytyi vettä. Sitä oli epätavallisen paljon verrattuna aurinkokunnan sisäosien kappaleiden keskimääräisiin vesipitoisuuksiin.

Vesi on Itokawan hiukkasissa osana pyrokseeni-mineraalin kiderakennetta. Vaikka luotaimen imuroimat hiukkaset olivat asteroidin pinnalla, niiden alkuperäinen paikka lienee ollut syvemmällä.

"Paras arvauksemme on, että ne olivat hautautuneet yli sadan metrin syvyyteen", sanoo Bose.

Tutkijoiden mukaan löytö vihjaa, että Itokawan kaltaiset asteroidit ovat saattaneet tuoda varhaiseen maapalloon törmätessään jopa puolet meriemme vedestä.   

Aiheesta lisää Arizonan osavaltionyliopisto (englanniksi)