Asteroidin nähtiin vaihtavan väriään

Vuoden alussa aktivoitunut asteroidi on muuttamassa väriään punaisesta siniseen. Kappale on todennäköisesti karistamassa pois pölykuorrutustaan.

Tammikuussa Marsin ja Jupiterin välisen asteroidivyöhykkeen kappaleella 6478 Gault todettiin kaksi pyrstöä. Tällaisia komeettamaisesti käyttäytyviä asteroideja kutsutaan aktiivisiksi asteroideiksi.

Nyt astronomit ovat havainneet kohteen vaihtavan väriään. Se on muuttumassa lähi-infrapunan alueella punaisesta siniseksi.

"Tämä oli hyvin suuri yllätys", sanoo Michael Marsset MIT-instituutista.

Tutkijat uskovat olevansa todistamassa tapahtumaa, jossa asteroidi on kadottamassa punaista pölyään avaruuteen. Tämä paljastaa alta sinisen kerroksen.

"Spektrin muutoksen näkemiseen tarvitaan vain hyvin ohuen kerroksen poistaminen", sanoo Francesca DeMeo MIT:stä. "Se voi olla niinkin ohut kuin vain yksittäinen mikrometrien syvyinen kerros hiukkasia."

Toisin kuin jäiset komeetat, asteroidit ovat kivisiä kappaleita. Vain parillakymmenellä asteroidivyöhykkeen kappaleella on havaittu aktiivisuutta.

Noin neljän kilometrin läpimittainen 6478 Gault löydettiin jo vuonna 1988. Nyt tammikuussa Hubble-avaruusteleskoopin ottamat kuvat paljastivat sillä olevan kaksi pyrstöä. Kuva-arkistojen kaivelu osoitti asteroidin olleen aktiivinen jo ainakin 2013 lähtien.

Aiheesta lisää MIT (englanniksi)