Saturnusta kiertänyt Cassini-luotain ehti toimintansa aikana ottaa lukuisia kuvia udun verhoamasta Titan-kuusta. Näistä kuvista on nyt löydetty epätavallisia kirkastumia, joiden tutkijat uskovat olevan pölymyrskyjä.

Titan on hyinen maailma, jonka pinnalla on metaanin ja etaanin täyttämiä järviä. Taivaalla purjehtii näistä hiilivedyistä muodostuneita pilviä.

Alun perin astronomit ajattelivat vuonna 2009 ja 2010 otettujen kuvien kirkastumissa olevan kyse pilvistä. Tarkempi selvitys kuitenkin osoitti, että tuohon vuodenaikaan – jolloin Titanissa vallitsi päiväntasaus – pilvien muodostuminen kirkastumien alueilla ei ole mahdollista.

Tutkijat pystyivät sulkemaan pois myös mahdollisuuden, että kyse olisi jäätyneestä metaanisateesta tai jäisestä laavasta kuun pinnalla. Niiden kemiallinen sormenjälki olisi erilainen, ja ne myös kestäisivät pidempään kuin 11 tunnista viiteen viikkoon havaitut kirkastumat.

Pölymyrskytulkintaa vahvistaa lisäksi se, että kirkastumat näkyivät Titanin dyynialueen yllä ja mallinnuksen mukaan ne ovat sijainneet lähellä kuun pintaa.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)