Yhdennäköisyys on osin silmänlumetta. Merkurius heijastaa valoa huomattavasti Kuuta vähemmän, mikä on askarruttanut tutkijoita. 

Vuosi sitten eron ehdotettiin johtuvan planeetan pinnalla olevasta hiilestä. Tällöin oletus oli, että hiili olisi lähtöisin Merkuriuksen pintaan törmänneistä pyrstötähdistä.

Nyt hiilen alkuperälle on kuitenkin löytynyt uusi selitys, jossa komeetat näyttelevät osaa.

Merkuriusta kiertäneen MESSENGER-luotaminen keräämästä aineistosta on voitu päätellä, että hiilen alkuperä onkin planeetta itse.

Tietokonemallinnusten perusteella aurinkokunnan alkuaikoina Merkuriuksella olisi ollut grafiittipitoinen pinta, joka sittemmin peittyi vulkaanisen kiven ja törmäyksiin liittyvän aineksen alle.

Uusien törmäysten myötä kuitenkin tämän hautautuneen grafiittikerroksen materiaalia on päässyt nousemaan pinnalle, mikä aiheuttaa nykyisin havaittavan tummuuden.

Mittausten perusteella Merkuriuksen pintakivet sisältävät grafiittia reilusti muita planeettoja enemmän, aina muutamaan painoprosenttiin saakka.

Kuun pintaa puolestaan tummentavat rautapitoiset materiaalit. Tutkimukseen osallistuneen, Carnegie Instituutin Larry Nittlerin mukaan raudan osuus Merkuriuksen kohdalla voitiin sulkea pois MESSENGER-luotaimen neutroni- ja röntgensädemittauksilla.

Aiheesta lisää Phys.org (englanniksi).