"Magnetisoituneet kivet tallettavat planeetan magneettikentän historiaa ja tarjoavat avaimen planeetan kehityksen ymmärtämiseen", kuvailee Catherine Johnson Planetary Science Institutesta. "Tiesimme ennestään, että 3,7–3,9 miljardia vuotta sitten Merkuriuksessa esiintyi vulkaanista ja tektonista toimintaa. Nyt tiedämme, että sillä oli tuolloin magneettikenttä."

Tutkimuksessa hyödynnettiin dataa, jota kerättiin, kun Messenger ohitti planeetan ajoittain hyvin läheltä viimeisinä toimintavuosinaan. Ohituksia tehtiin 15–80 kilometrin korkeudelta pinnan yläpuolelta, jolloin paikallinen mittaustarkkuus oli parempi kuin korkeammalla kiertoradalla.

Messenger laukaistiin matkaan 2004 ja se saapui Merkuriuksen kiertoradalle 2011. Toimintansa päätteeksi luotain ohjattiin syöksymään Merkuriuksen pintaan 30. huhtikuuta tänä vuonna.

Aiheesta lisää Planetary Science Institute (englanniksi)