Kun Nasan Phoenix-alus laskeutui Marsin pinnalle vuonna 2008, se löysi maaperästä suuria pitoisuuksia perkloraattia. Tämä aine, joka koostuu yhdestä klooriatomista ja neljästä happiatomista, on maapallolla harvinaista. Sitä syntyy auringonvalon vaikutuksesta erittäin kuivilla alueilla, kuten Atacaman aavikolla.

Marsin perkloraattipitoisuus on 10 miljoonaa kertaa suurempi kuin valokemiallisen reaktion pitäisi mallien mukaan pystyä tuottamaan. Tutkijat ovatkin jo aiemmin ehdottaneet, että sähköiset ilmiöt synnyttäisivät perkloraattia punaisella planeetalla.

Nyt onnistuttiin tekemään koe, jossa perkloraattia saatiin aikaan laboratorissa sähköisillä purkauksilla tuhat kertaa enemmän kuin valoon perustuvalla menetelmällä. Kokeen tehnyt tutkijatiimi uskoo, että tulokset voidaan laajentaa koskemaan Marsin olosuhteita yleisemminkin.

"Se selittää ainutlaatuisen, suuren pitoisuuden tärkeää kemikaalia Marsin maaperässä", sanoo Alian Wang Washingtonin yliopistosta.

Perkloraattia muodostuisi Marsin pölymyrskyihin ja -pyörteisiin liittyvissä sähköilmiöissä. Tutkijoiden mukaan kyseessä eivät todennäköisesti ole perinteiseset salamat, vaan hillitymmät ilmiöt. Niissä joko näkyy vain heikko valo tai valoa ei muodostu lainkaan.

Perkloraatti on ihmisille myrkyllistä, mutta jotkin mikrobit käyttävät sitä energianlähteenä.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)