500 kilometrin läpimittaiselta Enceladukselta on aiemmin löydetty orgaanisia yhdisteitä – metanoli mukaan lukien – Nasan Cassini-luotaimen tekemillä ohilennoilla. Luotain havaitsi yhdisteitä kuun etelänavan halkeamista avaruuteen purkautuvissa vesipitoisissa suihkuissa. Löydöstä on virinnyt spekulaatiota elämän mahdollisuudesta Enceladuksen jäisen kuoren alla olevassa meressä.

Nyt Espanjassa sijaitsevalla IRAM-radioteleskoopilla tehdyt havainnot näyttäisivät pistävän jäitä hattuun näille pohdinnoille. Kuun ympäriltä löytyi niin suuria määriä metanolia, ettei se tutkijaryhmän mukaan voi olla biologista alkuperää, vaan on syntynyt vasta avaruudessa.

"Löytömme viittaa siihen, että metanoli on muodostunut kemiallisissa reaktioissa sen jälkeen kun suihku on noussut avaruuteen, mikä tekee epätodennäköiseksi, että se olisi merkki Enceladuksen elämästä", sanoo tutkimukseen osallistunut Emily Drabek-Maunder Cardiffin yliopistosta.

Asia kaipaa Drabek-Maunderin mukaan jatkotutkimuksia ja paras tapa olisi tehdä lisää luotaimen ohilentoja. Cassini ei kuitenkaan ole enää tähän käytettävissä – luotaimen kohtalo on jo sinetöity ja se törmäytetään Saturnukseen myöhemmin syksyllä. Toistaiseksi on siis tyydyttävä tutkimaan Enceladuksen ympäristöä Maassa ja avaruudessa olevilla teleskoopeilla.     

Aiheesta lisää Imperial College London (englanniksi)