Pulsarinavigointi paikallisti avaruusaseman 5 kilometrin tarkkuudella

Kansainvälisellä avaruusasemalla tehty testi todistaa pulsareiden avulla tapahtuvan navigoinnin mahdolliseksi. Pitkän matkan luotaimet voivat teknologian avulla tulevaisuudessa määrittää itsenäisesti sijaintinsa.

Kansainväliselle avaruusasemalle sijoitettu NICER-teleskooppi on käyttänyt viittä pulsaria kosmisina GPS-majakoina, kertoo Nature-lehti.

Teleskoopin SEXTANT-instrumentti mittasi tähtien röntgensädepulssien saapumisaikojen pieniä eroja avaruusaseman liikkuessa. Asema onnistuttiin paikantamaan tällä tavalla avaruudessa viiden kilometrin tarkkuudella.

Idea pulsarinavigoinnista on ollut pöydällä vuosikymmeniä. Nyt sen osoitettiin ensimmäistä kertaa toimivan käytännössä.

Pulsarit ovat nopeasti pyöriviä neutronitähtiä, joiden magneettisilta navoilta lähtevä elektromagneettisen säteilyn keila pyyhkii avaruutta majakan valon lailla. Joka kerta kun sädekimppu osoittaa Maata kohti, pulsari välähtää.

NICER tarkkaili niin sanottuja millisekuntipulsareita, jotka pyörivät ympäri satoja kertoja sekunnissa.

Määrittääkseen sijaintinsa nykyluotaimet kommunikoivat Maassa olevien suurten lautasantennien kanssa. Järjestelmä on kuitenkin kömpelö, kallis ja sitä hankalampi käyttää mitä kauemmas avaruusalus matkaa.

Pulsarinavigoinnilla kauaksi matkustavat avaruusalukset voisivat tulevaisuudessa tehdä paikannuksensa itsenäisesti ilman Maasta lähetettävää signaalia.

Havaintoihin riittäisi pieni, ehkä vain viiden kilon painoinen teleskooppi. Sellainen olisi verraten huokea lisätä mukaan lennolle.

Tulevien kuukausien aikana tutkijat jatkavat pulsarinavigoinnin testaamista avaruusasemalla. Toiveena on saada tarkkuus jopa alle yhteen kilometriin.

Aiheesta lisää Nature (englanniksi)