Suomalaisen tutkijan ehdotus: Pienluotainten armada voisi tutkia 300 asteroidia

Pekka Janhusen visiossa lukuisat pienet satelliitit voisivat vierailla jopa 300 asteroidin luona. Tämä onnistuisi Janhusen kehittämän ainutlaatuisen sähköpurjeen avulla.

Sähköisellä aurinkotuulipurjeella varustettu miniluotain pystyisi vierailemaan 6–7 asteroidin luona ja palaamaan lähettämään havaintonsa maapallolle. Tällä tavalla 50 luotainta kykenisi reilussa kolmessa vuodessa vierailemaan jopa 300 asteroidin luona.

"Asteroidit ovat erittäin monimuotoisia, ja tähän mennessä olemme nähneet vain pienen määrän läheltä. Ymmärtääksemme niitä paremmin meidän täytyy tutkia suurta joukkoa paikan päällä. Tähän on varaa vain käyttämällä pieniä luotaimia", Ilmatieteen laitoksella työskentelevä Janhunen kertoo.

Arvion mukaan 300 asteroidin tutkiminen pienluotaimilla maksaisi kokonaisuudessaan 60 miljoonaa euroa eli 200 000 euroa per asteroidi. Hintalappu on pieni, kun sen suhteuttaa satelliittien tuottamiin tieteellisiin tuloksiin.

"Nanosatelliitit pystyvät keräämään suuren määrän tietoa kohtaamistaan asteroideista, muun muassa selvittää niiden koon ja muodon, tutkia onko niiden pinnalla kraattereita tai pölyä, ja havaita niiden mahdollisia kuita", Janhunen luettelee. "Ne voivat myös kerätä dataa asteroidien kemiallisesta koostumuksesta kuten veden olemassaolosta."

Pekka Janhusen keksimän sähköisen aurinkotuulipurjeen ideana on hyödyntää aurinkotuulen protoneja avaruusaluksen kiihdyttämiseen. Avaruusmatkailun mullistavaa tekniikkaa on kehitetty Suomessa jo useiden vuosien ajan ja esimerkiksi Nasa on omissa testeissään todennut tekniikan olevan lupaava.

Janhunen esitteli ideansa asteroidilennoista tällä viikolla planetaaristen tieteiden EPSC-konferenssissa Riikassa. Euroopan avaruusjärjestö ESA on tilannut tutkimuksen sen toteutettavuudesta.

Aiheesta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä 7/2017