Noin 6,5 miljardin kilometrin päässä meistä Aurinkoa kiertävä jääasteroidi ylitti taustataivaan tähden maanantaina. Tähdenpeittoa pystyttiin havaitsemaan Argentiinasta, johon oli kokoontunut 60 havaitsijan tiimi.

"Tähän mennessä meillä oli viisi tarkistettua tähdenpeittohavaintoa", raportoi Marc Bule luotaintiimistä.

Tähdenpeitto näkyy Nasan julkaisemassa kuva-animaatiossa. Tähden peittyminen jääasteroidin taakse kesti vain sekunteja.

Jääasteroidi on halkaisijaltaan arviolta 22–40 kilometriä. Tarkan havaintopaikan ja -ajan laskeminen etukäteen oli hyvin vaativaa ja siinä hyödynnettiin sekä Hubble-avaruusteleskoopin että tähtiä kartoittavan Gaia-luotaimen havaintoja.

New Horizons ohittaa jääasteroidin joko 31. joulukuuta 2018 tai 1. tammikuuta 2019. Ohituksen tarkkoja yksityiskohtia, kuten ohitusetäisyyttä, ei vielä ole päätetty.

Ohitus on luotaimelle ylimääräinen bonus vuosia varsinaisen tehtävän eli Pluto-ohilennon jälkeen. Hubble-avaruusteleskoopilla onnistuttiin vuonna 2014 havaintokampanjan tuloksena löytämään sopivalla suunnalla oleva jääasteroidi.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)