TRAPPIST-1-tähden planeetoilla saattaa olla kaasukehä ympärillään

Viime kuussa kerroimme kolmesta TRAPPIST-1-tähteä kiertävästä Maan kokoisesta planeetasta, joiden pinnalla saattaa lainehtia meri. Nyt Hubble-avaruusteleskoopin havaintojen perusteella näillä planeetoilla saattaa myös olla kaasukehät ympärillään.

TRAPPIST-1-järjestelmä on luultavasti paras paikka etsiä vierasta elämää tällä hetkellä.

Yksi suurimmista peloista on kuitenkin ollut se, että emotähden säteily on saattanut riistää planeetoilta niiden kaasukehät avaruuteen. Ilman kaasukehän tarjoamaa suojaa planeettojen pinnat paistattelevat kuolettavassa ultraviolettisäteilyssä ja elämän mahdollisuus on paljon pienempi.

Astronomy & Astrophysics -lehden maaliskuun numerossa julkaistussa tutkimuksessa tähtitieteilijät käyttivät Hubblen havaintoja laskeakseen mahdollisten kaasukehien elinajan.

"Maapallon kaltaisilla kaasukehillä ja merillä kestäisi 5-22 miljardia vuotta ennen kuin ne karkaisivat TRAPPIST-1d-, e-, f- ja g-planeetoilta", tutkijaryhmä kirjoittaa. Listan kolme viimeisintä planeettaa ovat juuri ne, jotka sijaitsevat elämänvyöhykkeellä.

Planeettakunnan ikä on vielä hämärän peitossa, mutta emotähden Ly-α-säteily viittaa suhteelliseen nuoreen järjestelmään. Ulompien planeettojen kaasukehät eivät siis luultavasti ole ehtineet karata kokonaan.

Järjestelmän kaksi sisintä planeettaa, b ja c, eivät ole yhtä onnellisessa asemassa. Samojen laskujen perusteella niiden kaasukehien pitäisi kadota vain 1-3 miljardissa vuodessa.

Sisimpien planeettojen kaasukehät ovat saattaneet siis jo hävitä. Tai sitten ei. Hubble-avaruusteleskoopilla on nimittäin jo ehkä nähty karkaamisprosessi itse teossa.

Hubblen havainnot saattavat viitata siihen, että TRAPPIST-1-planeettakunnan sisempien planeettojen ympärillä on avaruuteen karannutta vetyä.

Tulos on vielä tulkinnanvarainen, mutta jos päätelmä on oikea ja kaasun karkaaminen on sisimmillä planeetoilla vielä kesken, silloin paljon ulompana sijaitsevilla elämänvyöhykkeen planeetoilla ei ole vielä tässä suhteessa mitään hätää.

TRAPPIST-1-järjestelmästä lisää seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehdessä 3/2017.

Aiheesta julkaistu tutkimus A&A (englanniksi)