Saturnuksen massiivisin rengas on yllättävän kevyt

Tutkijat ovat punninneet Saturnuksen kirkkaimman ja massiivisimman renkaan.

Niin sanotun B-renkaan paksuudeksi on arvioitu 5–15 metriä. Tähän mennessä on ajateltu, että renkaan vähemmän läpikuultavilla alueilla on enemmän massaa. Nyt tehty analyysi kuitenkin varmistaa, että renkaan kaikki osat ovat suunnilleen yhtä painavia.

"Emme tällä hetkellä tiedä, miten samalla määrällä materiaa voi olla niin suuri ero läpinäkyvyydessä. Se saattaa jotenkin liittyä yksittäisten kappaleiden kokoon tai tiheyteen tai se voi johtua Saturnuksen renkaiden rakenteesta", uskoo Matthew Hedman Idahon yliopistosta.

"Ulkonäkö voi hämätä", toteaa Phil Nicholson Cornellin yliopistosta. "Hyvä vertaus on, miten sumuinen niitty on paljon läpinäkymättömämpi kuin uima-allas, vaikka allas on tiheämpi ja sisältää paljon enemmän vettä."

Saturnuksen renkaiden massalla on suuri vaikutus niiden arvioituun ikään. Kevyempi rengas tummenee nopeammin. Vähempimassainen B-rengas tarkoittaa siis samalla myös nuorempaa rengasta – mahdollisesti muutaman sadan miljoonan vuoden ikää muutaman miljardin vuoden sijaan.

Nyt julkaistu tulos perustuu Saturnusta kiertävän Cassini-luotaimen havaintoihin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)