Jo aiemmin elämän mahdollisena syntysijana on pidetty merenpohjassa esiintyviä "mustia savuttajia", jotka syytävät Maan uumenista tulikuumaa, mineraalipitoista ja hapanta vettä. Happamuutta mittaavan pH-asteikon toisessa päässä ovat viileämmät hydrotermiset lähteet, joista pulppuaa emäksistä vettä.

Happamissa merissä emäksiset lähteet saivat aikaan paikallisen kemiallisen epätasapainon, joka tuotti energiaa. Meriveteen sitoutuneen hiilidioksidin ja lähteistä tulevan vedyn ja metaanin välillä tapahtui elektronien siirtymistä. Prosessin seurauksena saattoi muodostua yhä mutkikkaampia orgaanisia molekyylejä, jotka ovat elämän edellytys.

"Elämä käyttää hyväkseen planeetalla vallitsevaa epätasapainoa. Sellainen löytyi miljardeja vuosia sitten emäksisten hydrotermisten lähteiden läheisyydestä", kertoo Michael Russell, joka esitti teoriansa elämän synnystä jo vuonna 1989. Nyt se on saanut vankkaa tukea laboratoriokokeista.

Teoria ei tarjoa pelkästään yhtä vaihtoehtoa Maan elämän synnylle, vaan se saattaa selittää mahdollisen elämän myös merten peittämillä eksoplaneetoilla tai jääkuoren kattamilla jättiläisplaneettojen kuilla, joiden sisuksissa on nestemäistä vettä.

Aiheesta lisää JPL (englanniksi)