Kiinteät pallohiilimolekyylit havaittiin Käärmeenkantajan tähdistössä sijaitsevalta kaksoistähdeltä, joka on meistä 6 500 valovuoden etäisyydellä. Tutkijat arvioivat, että näiden tähtien ympärillä on pallohiiltä määrä, joka vastaa tilavuudeltaan 10 000 Mount Everest -vuorta.

"Pallohiilet ovat kasautuneet toisiinsa kiinni, kuten appelsiinit hedelmälaatikossa", vertaa tutkimusta johtanut Nye Evans. "Löytämämme hiukkaset ovat kooltaan hiuksen paksuutta pienempiä, mutta jokaisessa niistä on miljoonia hiilipalloja."

Fullereeni on 60 hiiliatomista koostuva molekyyli, joka on rakenteeltaan ontto pallo. Sen atomien järjestäytyminen muistuttaa jalkapallon muotoa.

Fullereenia pystytään tunnistamaan sen värähtelyihin liittyvästä infrapunasäteilystä, joka on erilaista riippuen molekyylin olomuodosta.

Fullereenina tunnettua hiilimolekyyliä on aikaisemmin nähty avaruudessa vain kaasuna. Vuonna 2010 Linnunradan seuralaisgalaksista, Pienestä Magellanin pilvestä, löytyi fullereenikaasua.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)

Nasan video aiheesta (englanniksi)