Noin 466 miljoonaa vuotta sitten kaksi jättiläisasteroidia kolaroi aurinkokuntamme asteroidivyöhykkeellä. Törmääjistä kookkaamman läpimitta oli peräti 150 kilometriä.

Tapahtumapaikka sijaitsi maapallosta lähes kolme kertaa niin kaukana kuin Aurinko. Näin suurta etäisyyttä on pitkään pidetty turvallisena. Vasta viime aikoina on alettu ymmärtää, miten mittavia välilliset seuraukset olivat.

Törmäyksestä kaikkialle sisempään aurinkokuntaan levinnyt pöly näyttää olleen oleellinen tekijä jääkauden alkamisessa maapallolla. Asteroidihajoaminen muutti jopa evoluution suunnan vain muutamien vuosituhansien kuluessa.

”Aurinko ei varsinaisesti pimentynyt, eikä maapallolla tullut hämärää. Auringon säteilyn määrä väheni ehkä vain joitakin prosentteja, mutta silti riittävästi, jotta ilmasto alkoi jäähtyä”, kertoo Birger Schmitz Lundin yliopistosta.

Olosuhteiden muuttuessa rajusti suuri osa planeettamme eliölajeista katosi. Lukuisten merieläinten kehityslinjat katkesivat.

Aiheesta lisää tällä viikolla ilmestyvässä Tähdet ja avaruus -lehdessä 1/2020.