Ohion Cincinnatin yliopiston tutkijaryhmä kehittää tällaisiin operaatioihin tarvittavaa tekniikkaa.

Etenkin geostationaariradan suuret ja kalliit tietoliikennesatelliitit olisivat kohderyhmänä huoltoa tekeville robottisatelliiteille.

"Toisinaan poistetaan käytöstä sinällään täysin toimivia satelliitteja, vain koska niiden polttoaine loppuu", huomauttaa John Lymer yliopiston kanssa yhteistyössä toimivasta Marax-yhtiöstä.

"Yhtiöt haluaisivat päästä korjaamaan satelliittejaan, mutta nykyään se on mahdotonta", sanoo yliopiston ryhmää johtajava Ou Ma.

Tutkimusryhmässä suunnitellaan esimerkiksi automaattista navigointia huoltorobotteina toimiville satelliiteille. Simulaatioilla pystytään arvioimaan algoritmien toimimista. Käytännön liikkeitä puolestaan testataan esimerkiksi ilmatyynyjen varassa liikkuvilla pienoisroboteilla.

Yksi isoista ongelmista liittyy toisiaan lähestyvien satelliittien mahdollisesta osumiseen toisiinsa. Kolauksen myötä ne voivat alkaa pyöriä vaikkei vaurioita tulisikaan. Huoltorobotin on siis otettava kiinni huollettavasta satelliitista esimerkiksi robottikäsivarrella.

Tutkimusryhmän tavoitteena on kehittää tarvittavia teknologioita ja päästä testaamaan niitä toimivuuden todistamiseksi. Sen jälkeen Nasa tai kaupalliset yhtiöt voisivat alkaa rakentaa huoltosatelliitteja.

Aiheesta lisää University of Cincinnati (englanniksi)