BRUIE eli Buoyant Rover for Under-Ice Exploration on kaksipyöräinen mönkijä, joka on suunniteltu etenemään jään alapinnalla kelluvuutensa avulla.

Kohteena sillä voisi olla Jupiterin Europa-kuun tai Saturnuksen Enceladus-kuun valtameri.

"Näitä kaukaisia meriä peittävät jääkuoret toimivat ikkunana alla oleviin valtameriin. Jään kemia voisi auttaa valtamerten elämän ruokkimisessa. Maapallolla napa-alueiden meriä peittävällä jäällä on samanlainen rooli. Tiimimme on erityisen kiinnostunut, mitä tapahtuu jään ja veden rajapinnassa", selittää Kevin Hand JPL:stä.

Mönkijäluotaimen vahvuutena on, ettei se olisi alttiina merivirroille, kuten vapaasti sukeltavat luotaimet. Mönkijä pystyy myös turvallisesti kytkemään virtansa pois päältä tarvittaessa.

BRUIE-mönkijää on aiemmin testattu Alaskassa. Nyt se aiotaan viedä ensimmäistä kertaa Etelämantereelle, Australian ylläpitämälle Caseyn tutkimusasemalle. Siellä mönkijää testataan sekä jääjärvissä että merijään alla. Se saattaa viettää jään alla jopa kuukausia kerrallaan.

Nasa valmistelee parhaillaan Europa-kuuta kiertoradalta tutkivaa Europa Clipper -luotainta, joka on määrä laukaista matkaan vuonna 2025. Europan pinnalle laskeutuva luotain saattaisi olla vuorossa 2030- tai 2040-luvulla. Porautuminen jään läpi muodostaa oman suuren haasteensa.

Europa on kaikista kiinnostavin kohde vieraan vesielämän etsintään aurinkokunnassa. Noin 3 100 kilometrin kokoisen kuun jääkuoren arvioidaan olevan 10–50 kilometriä paksu. Kuoren alla piilee todennäköisesti satoja kilometrejä syvä valtameri.

Saturnuksen Enceladus-kuu on huomattavasti pienempi, halkaisijaltaan noin 500 kilometriä.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)