Neptunuksen kahden pienen kuun radat ovat lukkiutuneet erikoiseksi tanssiksi

"Planeetat, kuut ja asteroidit voivat noudattaa monenlaisia 'tansseja' keskenään, mutta tällaista emme ole nähneet aiemmin", sanoo kuiden rataresonanssin tutkimusta johtanut Marina Brozovic Nasan JPL:stä.

Nasan tutkijat ovat perehtyneet kahden Neptunusta kiertävän kuun erikoiseen ratamekaniikkaan.

Naiadin ja Thalassan rataetäisyydet emoplaneetastaan eroavat vain 1 850 kilometrillä, mutta niin kutsutun rataresonanssi-ilmiön ansiosta ne eivät koskaan tule 3 540 kilometriä lähemmäksi toisiaan.

Molemmat kuut ovat soikion muotoisia ja noin 100 kilometriä pisimmältä sivultaan. Lähempänä Neptunusta kiertävän Naiadin ratakierros kestää seitsemän tuntia ja hieman kauempana kulkevan Thalassan puoli tuntia kauemmin. Ratoja Nasa esittelee animaatiossa.

Oheisessa kuvassa ja animaatiossa tarkastelukoordinaatisto sidotaan Thalassan rataan, jolloin Naiad näyttää erilaisen ratainklinaationsa ja resonanssin ansiosta liikkuvan sinikäyrämäisellä  radalla.

Radallaan Naiad ohittaa Thalassan aina kahdesti pohjoispuolelta ja sen jälkeen kahdesti eteläpuolelta hieman eri kohdista. Keskinäiset radat toistuvat neljän ohituksen jälkeen.

"Epäilemme, että Naiad joutui vinossa olevalle radalleen toisten kuiden kanssa kokemansa vuorovaikutuksen johdosta ja vasta myöhemmin se lukkiutui epätavalliseen resonanssiinsa Thalassan kanssa", kuvailee Brozovic.

Neptunukselta tunnetaan 14 kuuta. Niistä suurimman, Tritonin, massa on yli 95 prosenttia kuiden yhteismassasta. Sen arvioidaan olleen alkujaan Plutoa muistuttanut Aurinkoa itsenäisesti kiertänyt kääpiöplaneetta, jonka Neptunus kaappasi itselleen kuuksi. 

Todennäköisesti Neptunuksella on suuri määrä pieniä kuita, joita ei vielä ole pystytty havaitsemaan.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)