Tähtitieteilijät ovat pystyneet erottamaan peräti 73 alkuainetta kaukaisen jättiläisplaneetan kaasukehästä. Meistä 650 valovuoden päässä oleva planeetta kiertää hyvin lähellä emotähteään. Planeetan pintalämpötila on noin 4 000 astetta.

Tällaisessa pätsissä kaikki alkuaineet höyrystyvät lähes kokonaan ja molekyylit hajoavat. Siksi planeetan kaasukehässä ei ole pilviä ja taivas on miltei läpinäkyvä.

Tutkijat valjastivat planeetan kaasukehän havainnointiin HARPS-North-spektrografin. Laite on kiinnitetty Kanariansaarilla sijaitsevaan italialaiseen kaukoputkeen.

Kun planeetta kulki emotähtensä editse, spektrografi kuvasi planeetan kaasukehän läpi matkannutta valoa. Koska yksittäiset atomit imevät fotoneita vain tietyillä aallonpituuksilla, jokainen alkuaine jätti selvän sormenjälkensä valoon.

Näin tutkijat löysivät muun muassa natriumia, magnesiumia ja kromia sekä maapallolla harvinaisia metalleja skandiumia ja yttriumia. Jo aiemmin samalla tekniikalla planeetan kaasukehästä oli löytynyt höyrystynyttä rautaa ja titaania.

"Ryhmä pystyi myös arvioimaan, millä korkeudella planeetan kaasukehässä nämä atomit ovat", toteaa Jens Hoeijmakers Bernin yliopistosta.

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)