Nykyisin tunnetaan jo lähes 4 000 eksoplaneettaa. Jotta näiden ominaisuuksia päästään tutkimaan, tarvitaan jatkuvasti suurempia ja tarkempia teleskooppeja.

Suurten teleskooppien peilit ovat jo nykyään niin kookkaita, ettei niitä voi valmistaa yhdestä palasta. Esimerkiksi tulevan James Webb -avaruusteleskoopin peili muodostuu 18 erillisestä osasta.

Tällaisten teleskooppien ongelmana on, miten peilin palat saadaan pidettyä äärimmäisen tarkasti oikeassa asennossa. Minimaalinenkin epätarkkuus eri osien suuntauksessa voi pilata mittauksen.

Nyt yhdysvaltalaiset tutkijat ovat ehdottaneet, että tulevaisuudessa suurten avaruusteleskooppien tueksi voitaisiin rakentaa kenkälaatikon kokoisia miniluotaimia, jotka varustettaisiin laserilla.

Teleskooppi pystyisi käyttämään miniluotaimen laseria eräänlaisena ohjaustähtenä, jonka avulla peilin eri osat pystyttäisiin pitämään erittäin tarkasti oikeassa asennossa.

"Tämä tutkimus viittaa siihen, että tulevaisuudessa saatamme pystyä rakentamaan teleskooppeja, jotka ovat pikkuisen taipuisampia ja itsessään hieman vähemmän vakaita. Ne voisivat kuitenkin hyödyntää kirkasta vertailukohdetta ylläpitääkseen vakautensa", selittää Ewan Douglas MIT-instituutista.

Aiheesta lisää MIT (englanniksi)