Europa-kuun päiväntasaaja saattaa olla terävän jään peittämä

Tutkijat epäilevät, että Jupiterin Europa-kuussa on teräviä jäämuodostumia. Ne on otettava huomioon, kun kuuhun lähetetään tulevaisuudessa laskeutujia.

Jäisen Europan pinnalle on tarkoitus lähettää laskeutuja sen jälkeen, kun ensi vuosikymmenellä laukaistava Europa Clipper -alus on kartoittanut kuuta.

Europa kiinnostaa tutkijoita erityisesti sen pinnan alla olevan meren vuoksi, jonka on spekuloitu sisältävän elämää. Kuuhun laskeutuminen on kuitenkin haastavaa jäässä olevien halkeamien ja harjanteiden vuoksi.

Nyt tutkijat ovat todenneet yhden mahdollisen lisähaitan: Europan päiväntasaajan alue saattaa olla jäästä muodostuneiden terien peittämä.

Kyse on muodostumista, joita maapallolla tavataan lähinnä Andien vuoristossa. Niiden espanjankielinen nimi "penitentes" viittaa katumusta harjoittaviin munkkeihin. Penitentit syntyvät Auringon valon haihduttaessa jäätä epätasaisesti ja ne voivat kasvaa yli viisimetrisiksi.

Tutkijoiden mukaan Europan penitentit nousisivat aina 15 metrin korkeuteen.

Olosuhteet niiden muodostumiselle olisivat parhaat kuun päiväntasaajalla. Europasta tehdyissä tutkaluotauksissa on pudotus energiassa juuri päiväntasaajalla, mikä fyysikoiden mukaan voi olla seurausta nimenomaan jääterien aiheuttamasta sironnasta.

Valokuvissa Europan mahdolliset penitentit eivät näy, mutta Pluton pinnalla niitä on löydetty New Horizons- luotaimen kuvista. Pluton penitentit ovat jättiläismäisiä – niillä on korkeutta puolen kilometrin verran.

Aiheesta lisää Science (englanniksi)