"Menetelmämme keskittyy molekyyleihin, joita esiintyy vain tutkitulla eksoplaneetalla eikä sen emotähdessä. Näin pystymme käytännössä suodattamaan tähden pois jättäen vain eksoplaneetan näkyviin", selittää Jens Hoeijmakers Geneven yliopistosta.

Oheisessa Beta Pictoris -tähden kuvasarjassa havainnollistetaan tiettyjen aineiden esiintymistä tähteä kiertävän eksoplaneetan kaasukehässä. Hiilimonoksidia (CO) ja vettä (H₂O) esiintyy planeetalla, joka erottuukin kuvassa pallona. Metaania (CH₄) ja ammoniakkia (NH₃) sillä ei esiinny, eikä planeetasta näy merkkiäkään niiden kuvissa.

Metaanin ja ammoniakin puuttuminen johtuu siitä, että planeetta on arviolta 1 700 celsiusasteen lämpötilassa. Se on niin kuuma, etteivät nämä molekyylit pysy koossa.

Myöskään emotähteä (paikka merkitty tähtisymbolilla) ei näy missään neljästä kuvasta. Se on liian kuuma sisältääkseen mitään näistä neljästä yhdisteestä.

Vaikka menetelmä vaikuttaakin lupaavalta eksoplaneettojen kaasukehien koostumuksen tutkimukseen, arvioi Hoeijmakers sen olevan vielä lapsenkengissään. Esimerkiksi vuonna 2025 käyttöön otettavalta ELT-teleskoopilta toivotaan merkittävää edistystä molekyylien erottelukyvyssä.

Aiheesta lisää Geneven yliopisto (englanniksi)