Galileo-luotain kulki Europa-kuun vesisuihkun läpi vuonna 1997

Tutkijat ovat kaivaneet uudelleen esiin Jupiteria kiertäneen aluksen mittaukset hetkeltä, jolloin se ohitti Europan lähietäisyydeltä. Data osoittaa luotaimen kulkeneen kuusta purkautuvan vesisuihkun läpi.

Galileon mittaukset vahvistavat Hubble-teleskoopilla vuodesta 2012 lähtien saatuja muutamia heikkoja havaintoja, joiden mukaan Europasta näytti suihkuavan vettä.

Jo vuonna 1997 fyysikot olivat todenneet Galileon magnetometrin mittauksissa jotain erikoista, kun se ohitti Jupiterin Europa-kuun 200 kilometrin etäisyydeltä. He eivät tuolloin kuitenkaan ymmärtäneet, mistä oli kyse.

Kun dataa katsottiin nyt uudelleen, Saturnuksen Enceladus-kuun vesisuihkuista saatu oppi tuli avuksi. Suihkujen aines ionisoituu ja jättää tunnusomaisen notkahduksen magneettikenttään.

Juuri tällainen notkahdus näkyy Galileonkin mittauksissa.  

Saadakseen paremman kuvan tapahtumasta, tutkijat pistivät yhteen kaiken saatavilla olevan tiedon simulaation tekemiseksi. Simuloitu vesisuihku Europasta tuotti samanlaisen sormenjäljen kuin Galileon mittauksissa näkyy. 

"Tämä tulos tekee suihkut paljon todellisemmiksi, ja minulle se on ratkaiseva käänne. Nämä eivät ole enää epävarmoja notkahduksia kaukaisessa kuvassa", sanoo Robert Pappalardo Nasan Jet Propulsion Laboratorysta.

Europan suihkut ovat hyvä uutinen vuonna 2022 laukaistavalle Nasan Europa Clipper -lennolle. Se kykenee ottamaan näytteitä suihkuista ja tunnistamaan niistä mahdollisia elämän merkkejä. 

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)