Eurooppalaisen Mars Express -aluksen suuntaukseen käytettävistä kuudesta gyroskooppipyörästä neljä henkii viimeisiään. Asiassa ei sinänsä ole mitään dramaattista, sillä vuonna 2003 matkaan laukaistu alus oli suunniteltu alun perin vain kahden vuoden lentoa silmällä pitäen.

Jos ongelmalle ei tehtäisi mitään, alus lakkaisi Euroopan avaruusjärjestön ESAn arvioiden mukaan toimimasta ensi vuonna. Ohjelmistopäivityksellä luotaimen suuntaustehtävää on mahdollista siirtää gyroskoopeilta enemmän tähtiseurantajärjestelmälle, mikä antaa vuosia lisäaikaa. Urakka on kuitenkin suuri.

"Emme tienneet, josko sellainen massiivinen korjaus on mahdollinen – sitä ei ollut tehty aiemmin, varsinkin kun se olisi kilpajuoksu aikaa vastaan", sanoo Simon Wood ESAsta. 

Yhtä kaikki, luotaintiimi päätti ottaa haasteen vastaan eräällä iltapäivän kahvitauolla viime kesänä. Kuukausien rutistuksena syntyi päivitys, joka on nyt lähtetty Mars Expressin varamuistiin.

Kriittinen hetki koittaa huhtikuun 16. päivänä. Tällöin luotain uudelleenkäynnistetään koodin aktivoimiseksi. 

"Mars Express tulee lentämään pitkälle 2020-luvulle riippuen polttoaineen määrästä", arvioi Patrick Martin ESAsta.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)