Valkoinen kääpiö LAWD 37 on paljon tutkittu kohde, sillä se sijaitsee aivan naapurissamme, vain 15 valovuoden päässä. Kääpiön massasta ei kuitenkaan ollut saatu havaintoa.

Nyt siihen tarjoutui mahdollisuus, kun Gaia-tähtikartoitussatelliitin datasta huomattiin LAWD 37:n kulkevan kaukaisen taustatähden edestä. Tämä auttaa selvittämään etummaisen kohteen massan sen taivuttaessa taaemman kohteen valoa painovoimalinssiksi kutsutussa tapahtumassa.

Hubble-avaruusteleskoopilla otetuista kuvista pystyttiin laskemaan LAWD 37:n massaksi 56 prosenttia Auringosta. Tulos vastaa teoreettisia ennusteita ja on myös yhteneväinen valkoisten kääpiöiden kehitysmallien kanssa.

Valkoiset kääpiöt ovat jäänteitä tähdistä, jotka elämänsä lopussa paisuvat punaisiksi jättiläisiksi. LAWD 37:n osalta tämä vaihe toteutui 1,15 miljardia vuotta sitten. Myös Aurinko kokee saman prosessin miljardien vuosien kuluttua.

Nyt saatu havainto oli ensimmäinen kerta, kun yksinäisen valkoisen kääpiön massa mitattiin. Tutkijoiden mukaan avaruusteleskooppien yhteistyöllä voidaan jatkossa tehdä lisää samankaltaisia havaintoja.

"Gaia on todella muuttanut pelin luonteen", sanoo Peter McGill Cambridgen yliopistosta. "On jännittävää käyttää Gaian dataa ennustamaan, milloin tällaisia tapahtumia esiintyy."

Aiheesta lisää Cambridgen yliopisto (englanniksi)